Aviația s-a îndepărtat de când frații Wright au inventat primul avion de succes în jurul sfârșitului secolului XX. Astăzi, gigantii aerospatiali precum Boeing Co. (BA), Airbus SE și JetBlue Airways Corp. (JBLU) investesc în startup-uri și proiecte pentru dezvoltarea de aeronave electrice cu zbor autonom, cu capacități de decolare și aterizare verticale. Chiar și Uber Technologies Inc. (UBER) intenționează să-și extindă serviciile de transport la căile aeriene, potrivit unei povești recente de la The Wall Street Journal.
Startup cu sediul în California, Ampaire a testat recent un avion cu cinci pasageri cu un motor electric modernizat care alimentează o elică în spatele avionului. În timp ce avionul mai folosea un motor normal cu combustie pentru elice la nasul avionului, zborul cu succes al acestei aeronave hibride oferă o privire asupra viitorului prea îndepărtat al aviației.
„Este cam ca o mașină hibridă plug-in”, a declarat Kevin Noertker, co-fondator și director executiv al Ampaire. „Suntem într-adevăr aici pe coatele vehiculelor electrice la sol.”
Ce înseamnă pentru investitori
Într-o perioadă în care schimbările climatice devin o amenințare iminentă pentru planetă, iar industria aviației contribuie cu 2% la 3% din emisiile globale de gaze cu efect de seră, aeronavele comerciale electrizante vor deveni noul obiectiv pentru startup-urile inovatoare și liderii industriei. Motoarele electrice produc, de asemenea, mai puțină căldură decât motoarele cu turbină, ceea ce le face mai ieftine de întreținut. Atât eficiența combustibilului, cât și întreținerea mai ieftină vor oferi economii semnificative de costuri.
Retrofitul lui Ampaire, inițial un Cessna Skymaster, poate parcurge până la 200 de mile cu o singură încărcare, folosește cu 55% mai puțin combustibil decât un avion nemodificat și costă cu până la 50% mai puțin pentru întreținere. O altă pornire cu sediul în California, Wright Electric, intenționează să modernizeze un avion cu nouă pasageri cu un motor hibrid, care este de așteptat să ofere economii de combustibil de până la 20%.
Una dintre principalele companii de decizie cu care se confruntă este în prezent să proiecteze aeronave complet noi sau să modernizeze modele existente cu motoare electrice. Retrofitting-ul poate permite companiilor să-și elibereze modelele pentru producție comercială în curând, deoarece aceste modele sunt susceptibile de a se confrunta cu obstacole mai puțin reglementare. Cu toate acestea, probabil că noile modele vor câștiga pe termen lung.
Administrația federală a aviației (FFA) a spus că aprobările pentru modificările de proiectare pot dura mulți ani. Dar, cel puțin cu retrofitări, „știți deja că funcționează cadrul aerian”, a declarat pentru Jurnalul Dean Donovan, directorul companiei de investiții pentru aviație și călătorii. „Tot ce faci cu adevărat este să înlocuiești sistemul de propulsie.”
Cu toate acestea, „n aeronave proiectate în jurul propulsiei convenționale se luptă de obicei să realizeze beneficiile energiei electrice sau hibrid-electrice”, a declarat Eric Bartsch, CEO al start-up-ului de aviație electrică cu sediul în Florida, VerdeGo Aero. „A fost o decizie relativ ușoară să vă concentrați pe aeronave recent proiectate.”
La Salonul Aerian de la Paris din iunie, start-up-ul israelian Eviation Aircraft a atras o atenție deosebită, luând comenzi „cu două cifre” pentru avionul său electric de 4 milioane de dolari, numit Alice. Avionul poate zbura 650 de mile la aproximativ 500 de mile pe oră cu un motor electric pe coadă și fiecare dintre vârful aripilor. Cape Air, o companie aeriană regională din Massachusetts, a pus ordine pentru aeronave, ceea ce a făcut-o prima comandă pentru avioanele electrice comerciale, potrivit Quartz.
Din 2017, s-au investit în jur de 250 de milioane de dolari în startup-uri de aviație electrică. Atât Boeing, cât și JetBlue au investit în Zunum Aero, care este de așteptat să vină cu o aeronavă hibridă mai târziu. Ampaire a strâns bani dintr-o varietate de surse de capital de risc, subvenții guvernamentale și din industria aviației, inclusiv producătorul de motoare Contintental Aerospace.
Airbus își propune să testeze zborul cu un motor de scurtă durată cu unul dintre cele patru turbofane ale sale înlocuite cu un motor electric până în 2021. În timp ce acest model este menit să demonstreze tehnologie nouă și nu va fi produs comercial, compania intenționează să aibă o aeronavă electrică viabilă comercial până în 2022. Uber intenționează să folosească avioane electrice de decolare verticală pentru a-și extinde serviciul de taxi la sol către cer până în 2023.
Privind înainte
Zborurile de testare de succes demonstrează că avioanele electrice nu sunt doar un vis de țeavă, ci un mod viabil, mai ieftin și mai curat de a zbura. Eficiența îmbunătățită a combustibilului a pus avioanele electrice în favoarea guvernelor care doresc să-și reducă amprentele de carbon. Această favoare ar trebui să ajute la decolarea avioanelor electrice mai devreme decât mai târziu.
