Deși este posibil ca mulți gânditori neoliberați să aprobe utilizarea economiei neoclasice (sau chiar să sublinieze), cei doi termeni nu sunt neapărat legați. Neoliberalismul se ramifică în două argumente separate - unul consecințial și empiric, celălalt filozofic și normativ. Neoliberalismul consecințial derivă multe dintre argumentele sale din prescripțiile economiei neoclasice, inclusiv guvernele mai mici, comerțul liber, dereglarea sectorului privat și responsabilitatea fiscală în guvern.
Economie neoclasică ca știință
Modelul neoclasic al științei economice a fost prima metateorie dominantă în domeniu. A crescut prin economiști notabili precum Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say și Leon Walras.
Câteva presupuneri fundamentale sunt în joc în teoria neoclasică care o diferențiază de școala clasică mai veche. Se presupune că actorii economici individuali au preferințe raționale, că indivizii încearcă să maximizeze utilitatea și că deciziile sunt luate în marjă. Economia neoclasică a dat naștere modelelor de concurență perfectă ale microeconomiei.
Neoclasicismul a fost prima școală puternic bazată pe matematică a gândirii economice și, în cele din urmă, a fost înlocuită cu o paradigmă keynesiană și mai matematică din anii 30.
Neoliberalismul ca filosofie politică
Economia neoclasică este cea mai strânsă legătură cu liberalismul clasic, strămoșul intelectual al neoliberalismului. Într-un anumit sens, mișcarea neoliberală între 1960 și 1980 a reprezentat o revenire parțială la presupunerile neoclasice despre politica economică și respingerea parțială a argumentelor eșuate ale planificării centrale din anii 1930.
În ceea ce privește politica publică, neoliberalismul împrumutat din presupunerile economiei neoclasice pentru a argumenta comerțul liber, impozitele mici, reglementarea scăzută și cheltuielile guvernamentale reduse. Adesea a deviat în ceea ce privește argumentele anti-încredere și externă.
Neoliberalismul nu are o definiție stabilită, deși a fost adesea atribuit politicilor Margaret Thatcher din Regatul Unit și Ronald Reagan din Statele Unite. De asemenea, a fost atribuită economiștilor din secolul XX Milton Friedman și FA Hayek, deși ambii bărbați au respins eticheta; Friedman s-a considerat un liberal clasic, iar Hayek a argumentat dintr-o perspectivă austriacă.
