Este dificil să măsoare un concept calitativ precum utilitatea, dar economiștii încearcă să-l cuantifice în două moduri diferite: utilitatea cardinală și utilitatea ordinală. Ambele valori sunt imperfecte, dar oferă o bază importantă pentru studierea alegerii consumatorilor.
În economie, utilitatea înseamnă pur și simplu satisfacția pe care un consumator o experimentează dintr-un produs sau serviciu. Utilitatea este un factor important în luarea deciziilor și alegerea produsului, dar prezintă o problemă pentru economiștii care încearcă să o încorporeze în modelele de microeconomie. Utilitatea variază între consumatori pentru același produs și poate fi influențată de alți factori, precum prețul și disponibilitatea alternativelor.
Utilitatea cardinală
Utilitatea cardinală este alocarea unei valori numerice utilității. Modelele care încorporează utilitatea cardinală folosesc unitatea teoretică de utilitate, utilul, în același mod în care se folosește orice altă cantitate măsurabilă. Cu alte cuvinte, un coș de banane ar putea oferi consumatorului o utilitate de 10, în timp ce un coș de mango ar putea oferi o utilitate de 20.
Dezavantajul utilității cardinale este că nu există o scară fixă de la care să lucreze. Ideea a 10 utile este lipsită de sens în sine și factorii care influențează numărul pot varia foarte mult de la un consumator la altul. Dacă un alt consumator oferă bananelor o valoare utilă de 15, nu înseamnă neapărat că îi place bananele cu 50% decât primul consumator. Implicația este că nu există nicio modalitate de a compara utilitatea între consumatori.
Diminuarea utilității marginale
Un concept important legat de utilitatea cardinală legea diminuării utilității marginale, care afirmă că la un moment dat fiecare unitate suplimentară a unui bun va oferi din ce în ce mai puțin utilitate. În timp ce un consumator ar putea atribui primul coș de banane cu o valoare de 10 utile, după mai multe coșuri, utilitatea suplimentară a fiecărui coș nou ar putea scădea semnificativ. Valorile alocate fiecărui coș suplimentar pot fi utilizate pentru a găsi punctul în care utilitatea este maximizată sau pentru a estima curba de cerere a unui client.
O modalitate alternativă de a măsura utilitatea este conceptul de utilitate ordinală, care folosește clasamente în loc de valori. Avantajul este că diferențele subiective dintre produse și între consumatori sunt eliminate și tot ceea ce rămâne este preferințele clasate. Un consumator ar putea să le placă mango mai mult decât bananele, iar altul ar putea prefera bananele decât mango. Acestea sunt preferințe comparabile, dacă sunt subiective.
Utilitatea este utilizată la dezvoltarea curbelor de indiferență, care reprezintă combinația a două produse pe care un anumit consumator le valorizează în mod egal și independent de preț. De exemplu, un consumator ar putea fi la fel de fericit cu trei banane și o mango sau o banană și două mango. Astfel, acestea sunt două puncte pe curba de indiferență a consumatorului.
