Un zâmbet de volatilitate este un model geografic de volatilitate implicită pentru o serie de opțiuni care au aceeași dată de expirare. Atunci când sunt planificate împotriva prețurilor de grevă, aceste volatilități implicite pot crea o linie care să înclineze în sus pe ambele capete; de aici termenul „zâmbet”. Zâmbetele de volatilitate nu trebuie să apară niciodată pe baza teoriei standard a opțiunilor Black-Scholes, care necesită în mod normal o curbă de volatilitate complet plană. Primul zâmbet notabil de volatilitate a fost văzut în urma prăbușirii bursei din 1987.
Prețul opțiunilor este mai complicat decât prețul acțiunilor sau al mărfurilor și acest lucru este bine reflectat într-un zâmbet de volatilitate. Trei factori principali constituie valoarea unei opțiuni: prețul grevei în raport cu activul de bază; timpul până la expirare sau expirare; și volatilitatea preconizată a activului de bază pe durata de viață a opțiunii. Majoritatea evaluărilor de opțiuni se bazează pe conceptul de volatilitate implicită, care presupune că există același nivel de volatilitate pentru toate opțiunile aceluiași activ cu aceeași expirare.
Mai multe ipoteze explică existența zâmbetelor de volatilitate. Cea mai simplă și evidentă explicație este că cererea este mai mare pentru opțiunile care sunt în bani sau în afara banilor, în opoziție cu opțiunile la bani. Alții sugerează că modelele de opțiuni mai bine dezvoltate au determinat ca opțiunile din bani să devină mai scumpe pentru a da în considerare riscul de prăbușiri extreme de piață sau lebede negre. Acest lucru pune în discuție orice strategie de investiții care se bazează prea mult pe volatilitatea implicită din modelul Black-Scholes, în special cu evaluarea dezavantajelor care sunt departe de bani.
