Sistemele de impozitare regresivă sunt mai probabil întâlnite în țările în curs de dezvoltare sau în economiile de piață emergente decât în economiile țărilor dezvoltate. Predominanța impozitării regresive în țările mai puțin dezvoltate se datorează în principal faptului că sistemele fiscale regresive sunt în general sisteme fiscale mai simple. Țările cu economii mai puțin dezvoltate sunt, de asemenea, țări susceptibile să aibă sisteme de impozitare mai simple și mai puțin complexe, dacă nu există alt motiv decât faptul că guvernele mai puțin dezvoltate au o capacitate mai mică de a administra și de a colecta politici fiscale mai complexe. De asemenea, în economiile mai puțin dezvoltate, există în general o diferență mai puțin răspândită în ceea ce privește veniturile. Adică, un procent mult mai mare al populației, comparativ cu cel al țărilor dezvoltate, are probabil același nivel de venit. Efectul net al unei astfel de situații este de a face un regim fiscal regresiv mai puțin regresiv, deoarece marea majoritate a populației suferă în esență același impact din sistemul fiscal. Se poate susține că această egalitate comună a sarcinii fiscale face ca un sistem de impozitare regresivă să fie denumit mai bine un sistem fiscal proporțional.
Există trei tipuri principale de impozite sau sisteme fiscale: regresiv, proporțional sau progresiv. Diferențele dintre cele trei tipuri de impozite sunt arătate în efectul asupra impozitului care rezultă din modificări în baza impozitului, cum ar fi venitul. De exemplu, modificările veniturilor au un efect redus în ceea ce privește ratele de impozitare și sumele plătite cu un impozit regresiv pe venit, dar au un efect substanțial atunci când sistemul de impozitare pe venit, ca și în Statele Unite, este extrem de progresiv. Impozitele regresive determină ca persoane fizice sau entități cu venituri mai mici să plătească un procent mai mare din veniturile lor din impozite decât persoanele fizice sau entitățile cu venituri mai mari. Impozitele regresive tipice sunt impozitele cunoscute sub numele de "impozitele păcatului", cum ar fi impozitele pe țigări și alcool, deoarece astfel de impozite iau un procent mult mai mare din veniturile persoanelor cu venituri mici decât persoanele cu venituri mari.
Impozitele proporționale, denumite și impozite forfetare, sunt impozite care iau aceeași proporție sau procent din venitul tuturor persoanelor care fac obiectul impozitului. O taxă forfetară este una dintre cele mai populare alternative propuse pentru actualul sistem de impozitare a veniturilor din SUA, foarte progresiv. Unii economiști susțin că impozitele proporționale sunt sistemul fiscal cel mai echitabil, deoarece impozitul se aplică, în mod procentual, în mod egal pentru toți cei care fac parte din sistem.
Sistemele fiscale progresive pun o povară proporțional mai mare pentru persoanele sau entitățile cu venituri superioare, comparativ cu persoanele sau entitățile cu venituri mai mici. Acesta este sistemul fiscal cel mai frecvent întâlnit în țările dezvoltate, precum SUA sau Canada. Într-un sistem de impozitare progresivă, cota de impozitare marginală, rata de impozit rezultată din creșterea veniturilor, este mai mare decât rata medie a impozitului.
