Importanța analizei curbei de indiferență față de teoria consumatorilor microeconomici neoclasici nu poate fi greu supraevaluată. Până la începutul secolului XX, economiștii nu au fost în măsură să ofere un caz convingător pentru utilizarea matematicii, în special calcule diferențiale, pentru a ajuta la studiul și explicarea comportamentului actorilor de pe piață. Utilitatea marginală a fost văzută ca incontestabil ordinală, nu cardinală și, prin urmare, incompatibilă cu ecuațiile comparative. Curbele de indiferență, oarecum controversate, au umplut acest gol.
Utilitate ordinală și marginală
După revoluția subiectivistă din secolul al XIX-lea, economiștii au reușit să demonstreze deductiv importanța utilității marginale și să evidențieze legea diminuării utilității marginale. De exemplu, un consumator alege produsul A peste produsul B, deoarece se așteaptă să obțină mai multă utilitate din produsul A; utilitate economică înseamnă în esență satisfacția sau înlăturarea disconfortului. Cea de-a doua achiziție aduce în mod necesar o utilitate mai puțin așteptată decât prima, altfel le-ar fi ales în ordine inversă. De asemenea, economiștii spun că consumatorul nu este indiferent între A și B din cauza faptului că a sfârșit alegând unul peste celălalt.
Acest tip de clasament este ordinal, cum ar fi primul, al doilea, al treilea, etc. Nu poate fi convertit în numere cardinale precum 1.21, 3.75 sau 5/8, deoarece utilitatea este subiectivă și nu poate fi măsurabil din punct de vedere tehnic. Aceasta înseamnă că formulele matematice, de natură cardinală, nu se aplică curat în teoria consumatorilor.
Curbe de indiferență
Deși noțiunile de pachete de indiferență au existat în anii 1880, primul tratament al curbelor de indiferență reale pe un grafic a venit cu cartea lui Vilfredo Pareto „Manualul economiei politice” în 1906. Pareto a fost autorul conceptului de eficiență Pareto.
Teoreticienii pachetelor de indiferență au spus că economia consumatorilor nu avea nevoie de numere cardinale; preferințele comparative ale consumatorilor ar putea fi demonstrate prin stabilirea prețurilor de bunuri diferite în ceea ce privește reciproc sau pachete între ele.
De exemplu, un consumator ar putea prefera merele decât portocalele. Cu toate acestea, el ar putea fi indiferent între a avea un set de trei portocale și două mere sau un alt set de două portocale și cinci mere. Această indiferență demonstrează o utilitate egală între seturi. Economiștii pot calcula rata marginală de substituție între diferite bunuri.
Folosind acest lucru, un măr poate fi exprimat în termeni de fracții de portocale și viza versa. Utilitatea ordinală poate, cel puțin, la suprafață, să dea loc numerelor cardinale. Prin aceasta, microeconomiștii obțin câteva concluzii minore, cum ar fi existența unor seturi optime, date constrângeri bugetare, și unele concluzii majore, inclusiv faptul că utilitatea marginală poate fi exprimată în mărimi prin funcții de utilitate cardinală.
Ipoteze și probleme posibile
Acest argument se bazează pe câteva presupuneri pe care nu toți economiștii le acceptă. O astfel de presupunere este numită ipoteza de continuitate, care afirmă că seturile de indiferență sunt continue și pot fi reprezentate ca linii convexe pe un grafic.
O altă presupunere este că consumatorii iau prețurile ca exogene, cunoscute și sub denumirea de asumare a prețurilor. Aceasta este una dintre cele mai importante presupuneri din teoria echilibrului general. Unii critici subliniază că prețurile sunt în mod necesar determinate dinamic atât de ofertă, cât și de cerere, ceea ce înseamnă că consumatorii nu pot lua prețuri exogene. Deciziile consumatorilor presupun tocmai prețurile pe care deciziile le afectează, făcând argumentul circular.
