Ottowa W. Gurley (aka OW) a fost un educator negru, antreprenor și proprietar de pământ din secolul XX, care s-a născut din foștii africani înroșiți. În 1889, după demisia din funcția pe care a deținut-o cu administrația prezidențială Grover Cleveland, OW s-a mutat din statul natal de la Arkansas la Perry, Oklahoma, pentru a participa la Oklahoma Land Grab din 1889. Cu soția sa Emma, s-a mutat ulterior. la Tulsa pentru a profita de oportunitățile economice rezultate din boom-ul populației multiraciale a orașului. Odată ajuns acolo, OW a achiziționat un teren de 40 de acri de teren nedezvoltat, unde a construit un magazin alimentar pe un drum de murdărie care circula chiar la nord de liniile de tren care traversau orașul.
Ulterior, OW a falsificat un parteneriat cu colegul de afaceri negru John Baptist Stradford (aka JB), cu care a împărtășit o neîncredere generală față de oameni albi. Ambii bărbați au ales să meargă după inițialele lor în loc de prenumele lor. Această acțiune a fost o formă de protest tăcut, deoarece bărbații din Sud erau adresați în mod obișnuit după prenumele lor, în timp ce băieții erau chemați după numele lor. Din păcate, bărbații adulți negri au fost adesea abordați de numele lor de către bărbații albi ca o formă de emasculare. Prin utilizarea inițialelor lor, OW și JB au evitat această practică.
OW și JB au avut ocazional opinii divergente. De exemplu, în timp ce OW s-a abonat la filozofiile educatorului afro-american Booker T. Washington, JB a favorizat opiniile mai radicale ale activistului pentru drepturile civile WEB Du Bois. În ciuda diferențelor lor, perechea a lucrat în incintă pentru a dezvolta un district negru în Tulsa. Au împărțit pământul în zone de locuințe, loturi de vânzare cu amănuntul, alei și străzi, toate fiind disponibile exclusiv altor afro-americani care fugeau de lincări și alte orori rasiale.
Originea Greenwood
După ce OW a construit mai multe pensiuni pătrate din cărămidă cu două etaje în apropierea magazinului său alimentar, el a apelat la strada pe care stăteau aceste structuri Greenwood Avenue, după orașul Mississippi, din care mulți dintre primii săi locuitori au venit. Înainte de mult, întreaga zonă a devenit cunoscută sub numele de Greenwood, care a devenit în curând locul pentru o școală, precum și o biserică episcopală metodistă africană. Dar proiectul de încununare al OW a fost Hotelul Gurley, a cărui calitate superioară a rivalizat cu cea mai bună hoteluri albe din stat.
Pe măsură ce sute de afro-americani au emigrat în Greenwood pentru boom-ul petrolului, OW și JB au devenit din ce în ce mai bogați, OW lăudându-se cu o valoare netă raportată de 150.000 $ (3, 6 milioane USD ajustată pentru inflație). OW a profitat de această avere pentru a lansa o lojă masonică neagră și o agenție de ocupare a forței de muncă, în timp ce eforturile de control al băncilor pentru a rezista suprimării alegătorilor negri din stat.
Pushback în cadrul comunității afro-americane
OW a fost în cele din urmă numit adjunct al șerifului de orașul Tulsa, unde a fost responsabil pentru poliția populației negre din Greenwood. Dar, în timp ce OW a devenit din ce în ce mai confortabil cu unitatea albă, mulți membri ai comunității negre Tulsa au început să-l resenteze. De fapt, în ziarul „Black Star”, editorul său militant negru AJ Smitherman a făcut referire peioativă la OW ca „Regele Marii Africii”.
Cu toate acestea, dezvoltatorii albi au început să imite OW și JB, achiziționând loturi de teren situate la nord de căile ferate, apoi vânzând parcelele înapoi membrilor comunității negre. Până în 1905, un medic negru și un dentist negru lansaseră acolo practici. A urmat curând crearea mai multor școli, mai multe magazine de feronerie și o biserică baptistă. În tot acest timp, segregarea a fost în creștere, deoarece negrii convergeau în partea de nord a căilor ferate, în timp ce albii convergeau către partea de sud.
Atunci când teritoriul Oklahoma a obținut statutul de stat în 1907, democrații segregaționisti, conduși de supremacistul alb Bill „Alfalfa” Murray, au adoptat legi care incriminau căsătoria interrazială și interziceau negrilor să obțină locuri de muncă cu salarii mari. Aceste nedreptăți au afirmat decizia OW și JB de a înființa o comunitate centrată pe negru, unde bărbații și femeile negre erau protejați de ostilitățile rasiale. Dacă oamenii albi făceau observații amenințător rasiste, rezidenții negri ai Greenwood au răspuns adesea agresiv. De exemplu, în 1909, JB se plimba de-a lungul Bulevardului Greenwood când un livrator alb a rostit o insultă rasistă, îndemnând-o pe JB să-l arunce pe bărbat la pământ, să-l călărească și să-l lovească cu pumnul până când a fost sângeros. JB a fost acuzat penal pentru bătaie, dar a fost achitat.
Cu o altă ocazie, JB a fost dat afară dintr-un tren în Oklahoma pentru că stătea în mașina de primă clasă, deși a achiziționat un bilet de primă clasă. Când i s-a cerut să se deplaseze la mașina cu negru, a refuzat să se conformeze. Ulterior, el a intentat un proces, în efortul de a desregula trenurile Tulsa, dar nu a reușit.
Pe măsură ce segregarea a devenit mai puternică, districtul de afaceri negru al Greenwood a prosperat, mai ales pentru că rezidenții și-au adus dolarii de achiziție în economia locală, în timp ce își câștigă veniturile de la angajatorii albi. Acest lucru a fost posibil, deoarece migrația petrolierilor în Tulsa a creat un pic în cererea de ajutor intern, ceea ce a permis locuitorilor negri să obțină locuri de muncă cu salarii mari ca servitoare, șofer, grădinari, îngrijitori, luci de pantofi și portari. Acești lucrători au câștigat adesea destui bani pentru a-și trimite copiii la universități precum Columbia Law School, Oberlin College, Hampton Institute, Tuskegee Institute, Spelman College și Universitatea Atlanta, care i-au poziționat pentru a asigura locuri de muncă de culoare albă după absolvire.
Prosperitatea Greenwood a devenit legendară în America Neagră, Booker T. Washington numind-o „Black Wall Street”.
