Utilitatea este un subiect larg și controversat în microeconomie. În general, utilitatea se referă la gradul de disconfort înlăturat sau satisfacția percepută pe care o persoană o primește dintr-un act economic - de exemplu, un consumator achiziționează un hamburger pentru a atenua durerile de foame și pentru a se bucura de o masă gustoasă.
Toți economiștii ar fi de acord că consumatorul și-a câștigat utilitatea consumând hamburgerul. Majoritatea economiștilor ar fi de acord cu faptul că ființele umane sunt, prin natură, agenți de maximizare a utilităților; ființele umane aleg între un act sau altul în funcție de utilitatea așteptată a fiecărui act. Partea controversată vine în aplicarea și măsurarea utilității.
Utilitatea cardinală și ordinală
Dezvoltarea teoriei utilității începe cu o deducție logică. Tranzacțiile voluntare se produc doar pentru că părțile comerciale anticipează un beneficiu (ex-ante); tranzacția nu s-ar întâmpla altfel. În economie, „beneficiu” înseamnă a primi mai multă utilitate.
De asemenea, economiștii spun că ființele umane își clasează activitățile pe baza utilității. Un muncitor alege să meargă la muncă mai degrabă decât să-l sară pentru că anticipează ca utilitatea sa pe termen lung să fie mai mare ca urmare. Un consumator care alege să mănânce un măr, mai degrabă decât o portocală, trebuie să valorizeze mărul mai mult și anticipează astfel mai multă utilitate.
Clasamentul utilității este cunoscut sub numele de utilitate ordinală. Nu este un subiect controversat; cu toate acestea, majoritatea modelelor microeconomice folosesc și utilitatea cardinală, care se referă la niveluri de utilitate măsurabile, direct comparabile.
Utilitatea cardinală este măsurată în utile pentru a transforma logica în empirică. Utilitatea ordinală ar putea spune că, ex-ante, consumatorul preferă mărul spre portocaliu. Utilitatea cardinală ar putea spune că mărul oferă 80 de utilități, în timp ce portocaliu oferă doar 40 de utile.
Chiar dacă niciun economist nu crede cu adevărat că utilitatea poate fi măsurată în acest fel, unii consideră încă utilitatea un instrument util în microeconomie. Utilitatea cardinală plasează indivizii pe curbele de utilitate și poate urmări declinurile utilității marginale de-a lungul timpului. Microeconomia efectuează, de asemenea, comparații interpersonale cu utilitate cardinală.
Alți economiști susțin că nicio analiză semnificativă nu poate ieși din numere imaginare și că utilitatea cardinală - și utilitățile - este logic incoerentă.
