Teoria echilibrului general este o teorie macroeconomică care explică modul în care oferta și cererea dintr-o economie cu multe piețe interacționează dinamic și, în cele din urmă, culminează într-un echilibru al prețurilor. Teoria presupune că există un decalaj între prețurile reale și prețurile de echilibru. Scopul teoriei generale a echilibrului este de a identifica setul precis de circumstanțe în care prețul de echilibru este probabil să obțină stabilitate. Teoria este cea mai strânsă legătură cu Léon Walras, care a scris „Elements of Pure Economics” în 1874. În timp ce ideea a fost vagi sugerată de economiștii de mai devreme, el a fost primul care a detaliat ideea.
Walras și-a început explicația asupra teoriei echilibrului general prin descrierea celei mai simple economii imaginabile. În această economie, existau doar două bunuri care puteau fi schimbate, denumite x și y. Toată lumea din economie se presupunea a fi un cumpărător al unuia dintre aceste produse și un vânzător al celuilalt. În baza acestui model, oferta și cererea ar fi interdependente, deoarece consumul fiecăreia dintre mărfuri ar depinde de salariile derivate din vânzarea fiecăreia dintre mărfuri.
Prețul fiecăreia dintre mărfuri ar fi decis printr-un proces de ofertare, pe care Walras l-a denumit „tâtonnement” (sau „groping” în engleză). El a descris acest lucru în termenii unui vânzător individual care exprima prețul unui bun pe piață și consumatorii care răspund fie cumpărând, fie refuzând să plătească. Printr-un proces de încercare și eroare, vânzătorul ar ajusta prețul pentru a se potrivi cererii - prețul de echilibru. Walras credea că nu va exista schimb de mărfuri până la atingerea prețului de echilibru, o presupunere care a fost criticată de alții.
Când a descris echilibrul pe o scară mai mare, Walras a aplicat acest principiu setărilor multilaterale, care sunt mult mai complexe. El a introdus un al treilea bun modelului său - denumit z. Din aceasta, s-ar putea determina trei raporturi de preț, dintre care unul este redundant, deoarece nu ar oferi informații care nu ar putea fi identificate de la celelalte. Acest bun redundant ar putea fi identificat drept standardul prin care s-ar putea exprima toate celelalte raporturi de preț - standardul ar oferi un ghid pentru ratele valutare.
Teoretic, teoria lui Walras a avut efecte transformaționale. Economia, fostă disciplină literară și filosofică, era acum privită ca o știință deterministă. Insistența lui că economia ar putea fi redusă la analiza matematică disciplinată persistă și astăzi. În termeni mai recente, se poate spune, de asemenea, că teoria echilibrului general al lui Walras are efecte de lungă durată. Aceasta estompează liniile dintre microeconomie și macroeconomie, întrucât economia care se referă la gospodăriile și companiile individuale nu poate fi privită ca existentă separat de macroeconomie.
