Marginalismul descrie atât o metodă economică de analiză, cât și o teorie a valorii. Conform acestei teorii, indivizii iau decizii economice „în marjă”; adică valoarea este determinată de câtă utilitate suplimentară oferă o unitate suplimentară a unui bun sau serviciu. Ar fi dificil să exageram cât de important este acest concept pentru înțelegerea economică contemporană. Dezvoltarea teoriei marginale este denumită în mod obișnuit Revoluția marginalistă și este văzută ca linia de divizare între economia clasică și cea modernă.
Revoluția marginalistă
Adam Smith a fost părintele fondator al științei economice, dar chiar și a fost perplex de valoarea economică reală: De ce uneori oamenii valorizează bunurile neesențiale mai mult decât bunurile esențiale? A apărut un paradox în valoare care nu poate fi explicat rațional.
Cel mai cunoscut exemplu în acest sens este paradoxul diamant-apă. Chiar dacă diamantele nu au niciun scop vital, iar apa este esențială pentru viața umană, diamantele individuale sunt mult mai valoroase decât unitățile de apă individuale. La suprafață, se pare că apa ar trebui să valoreze mai mult.
În mod independent și aproape simultan, trei economiști au rezolvat acest puzzle în anii 1870: Stanley Jevons, Carl Menger și Leon Walras. Ei au sugerat că consumatorii individuali nu aleg întreaga apă din lume față de toate diamantele lumii; în mod evident, ar alege apa dacă li se va da această alegere.
Mai degrabă, indivizii aleg între creșteri ale unui bun. Ele determină separat valoarea de a avea o unitate suplimentară de apă sau o altă unitate de diamante. Aceste alegeri individuale sunt făcute în marjă. În mod evident, apa este mult mai ușoară și majoritatea oamenilor au deja acces la suficientă apă pentru a-și îndeplini dorințele. În aceste condiții, valoarea acelei unități suplimentare de apă este relativ scăzută. Acest lucru nu este de obicei în cazul diamantelor, deoarece diamantele sunt rare și costisitoare de cumpărat. Desigur, un om incredibil de însetat în deșert ar putea aprecia acea unitate de apă în plus decât un diamant în plus.
Dezvoltarea teoriei marginalismului a ajutat la o mai bună explicație a raționalității umane, a acțiunii umane, a evaluării subiective și a prețurilor eficiente ale pieței. În acest sens, analiza marginală a deschis ușa pentru o nouă eră în microeconomie.
