Cele mai importante aspecte ale unui sistem capitalist sunt proprietatea privată, controlul privat al factorilor de producție, acumularea de capital și concurența. Cel mai straniu contrapunct al capitalismului este comunismul. Într-un sistem comunist, nu există proprietate privată, un guvern central controlează mijloacele de producție, capitalul nu este acumulat de către persoane fizice sau întreprinderi private, iar concurența este inexistentă. Simplu, un sistem capitalist este controlat de forțele pieței, în timp ce un sistem comunist este controlat de guvern.
Proprietate privată
Dreptul la proprietatea privată este un element central al capitalismului. Cetățenii nu pot acumula capital dacă nu li se permite să dețină nimic și nici nu pot cumpăra sau vinde lucruri. Atâta timp cât proprietarul rămâne în parametrii legii, care în general sunt largi în sistemele capitaliste, el poate face ceea ce dorește cu proprietatea pe care o deține.
Un cetățean privat poate achiziționa proprietăți de la un alt cetățean privat la un preț care este convenit reciproc și care nu este dictat de un guvern. Într-un sistem capitalist, forțele de piață liberă ale ofertei și cererii, mai degrabă decât un organ de conducere central, stabilesc prețurile la care se cumpără și se vinde proprietatea.
Factori de productie
În capitalism, întreprinderea privată controlează factorii de producție, care includ terenul, forța de muncă și capitalul. Spre deosebire de un sistem comunist, în care guvernul deține și controlează acești factori și, prin urmare, stabilește nivelurile de producție și prețurile, companiile private le controlează într-un sistem capitalist și stabilesc prețurile și producția la niveluri care maximizează profitul și eficiența.
Un indicator comun dacă factorii de producție sunt controlați în mod privat sau public este ceea ce se întâmplă cu un produs excedentar. Într-un sistem comunist, surplusul de produse este distribuit societății în general, în timp ce într-un sistem capitalist, acesta este deținut de producător și folosit pentru a obține profit suplimentar.
Acumularea capitalului
Piesa centrală a unui sistem capitalist este acumularea de capital. Într-un sistem capitalist, forța motrice a activității economice este de a face profit. Devotații sistemelor comuniste și socialiste consideră acest lucru lacom și egoist. Totuși, capitaliștii consideră că amasarea profiturilor este o modalitate de a oferi un stimulent puternic pentru a munci mai greu, pentru a inova mai mult și pentru a produce lucrurile mai eficient decât dacă guvernul ar avea unic control asupra valorii nete a cetățenilor. Acest stimulent financiar este motivul pentru care economiile capitaliste văd inovația ca fiind mână în mână cu sistemul lor de piață.
Competiție
Concurența este celălalt atribut vital al unui sistem capitalist. Întreprinderile private concurează pentru a oferi consumatorilor bunuri și servicii care sunt mai bune, mai rapide și mai ieftine. Principiul concurenței obligă întreprinderile să își maximizeze eficiența și să ofere produsele lor la cele mai mici prețuri pe care le va suporta piața, ca nu cumva să fie scoase din activitate de către concurenți mai eficienți și cu un preț mai bun.
Deși activitatea cu o anumită companie dintr-un sistem capitalist este voluntară, în schimb, guvernul central într-un sistem comunist are monopoluri eficiente în toate industriile. Aceasta înseamnă că nu are niciun stimulent să funcționeze eficient sau să ofere prețuri mici, deoarece clienții săi nu au opțiunea de a căuta în altă parte.
