Comerțul cu carbon a avut loc ca răspuns la Protocolul de la Kyoto. Semnat la Kyoto, Japonia, de aproximativ 180 de țări în decembrie 1997, Protocolul de la Kyoto a solicitat 38 de țări industrializate să reducă emisiile de gaze cu efect de seră între anii 2008 - 2012 la un nivel cu 5, 2% mai mic decât cele din 1990.
Carbonul este un element depozitat în combustibili fosili, cum ar fi cărbunele și petrolul. Când acești combustibili sunt arsi, dioxidul de carbon este eliberat și acționează ca gaze cu efect de seră.
Ideea din spatele tranzacționării cu carbon este destul de similară cu tranzacționarea de valori mobiliare sau mărfuri pe o piață. Carbonului i se oferă o valoare economică, permițând oamenilor, companiilor sau națiunilor să îl comercializeze. Dacă o națiune cumpără carbon, cumpără drepturile de a-l arde, iar o națiune care vinde carbon renunță la drepturile sale de a-l arde. Valoarea carbonului se bazează pe capacitatea țării de a-l depozita sau de a împiedica eliberarea sa în atmosferă (cu cât ești mai bine la depozitare, cu atât poți să te încarci pentru el).
Piața comercializării carbonului facilitează cumpărarea și vânzarea drepturilor de a emite gaze cu efect de seră. Națiunile industrializate, pentru care reducerea emisiilor este o sarcină descurajantă, cumpără drepturile de emisie de la o altă națiune ale cărei industrii nu produc la fel de mult din aceste gaze. Piața carbonului este posibilă, deoarece scopul Protocolului de la Kyoto a fost reducerea emisiilor ca colectiv.
Pe de o parte, comerțul cu carbon pare o situație câștigătoare: emisiile de gaze cu efect de seră pot fi reduse în timp ce unele țări profită de beneficii economice. Pe de altă parte, criticii ideii consideră că unele țări exploatează sistemul comercial și consecințele sunt negative. Deși comerțul cu carbon poate avea meritele sale, dezbaterea asupra acestui tip de piață este inevitabilă, deoarece implică găsirea unui compromis între profit, egalitate și preocupări ecologice. (Pentru lectură conexă, consultați: Tranzacționarea carbonului: acțiune sau distragere? )
