Indicele prețurilor de consum al unei țări, sau IPC, este considerat unul dintre cei mai fundamentali și importanți critici economici, nu numai în Statele Unite, dar și în practic toate celelalte națiuni dezvoltate. Eliberarea numerelor lunare de IPC are aproape în mod invariabil un impact semnificativ asupra piețelor financiare, iar numerele neașteptat de mari sau scăzute adesea produc ravagii investiționale. Dar, în ciuda IPC urmată atât de neobosit, indicele este departe de a fi perfect ca măsură a inflației sau a costului vieții și are o serie de puncte slabe inerente.
IPC este un indice ponderat al bunurilor achiziționate de consumatori. Deși poate constitui o măsură relativ bună a modificărilor prețurilor în mărfurile specifice achiziționate în „coșul său”, o limitare a IPC este aceea că bunurile de consum pe care le consideră nu furnizează o eșantionare care să reprezinte întreaga producție sau consum din economie. Prin urmare, ca un barometru economic de bază, IPC este în mod defectuos.
O altă problemă, pe care chiar și Biroul Statisticilor Muncii (producător al IPC) admite liber, este că indicele nu are în vedere substituirea. Realitatea economică este că atunci când anumite bunuri devin semnificativ mai scumpe, mulți consumatori găsesc alternative mai puțin costisitoare la acestea. În imposibilitatea de a ține cont de această practică comună, IPC prezintă în schimb numere care presupun că consumatorii continuă să cumpere aceeași cantitate de mărfuri din ce în ce mai scumpe.
Noutatea și inovația reprezintă o altă slăbiciune a IPC. Produsele nu sunt incluse în coșul de mărfuri al IPC decât atunci când devin cumpărături de bază virtuale de către consumatori. Așadar, chiar dacă produsele noi pot reprezenta cheltuieli considerabile pentru consumatori, acestea pot fi totuși departe de ani de la o posibilă includere în calculul IPC.
Deși IPC este utilizat pe scară largă ca indicator principal al inflației, acuratețea sa în acest domeniu a atras critici din ce în ce mai mari. De exemplu, într-o perioadă în care costurile cu energia au crescut cu peste 50% și prețurile unora dintre cele mai obișnuite produse alimentare au crescut cu aproape 30%, IPC a continuat să arate o rată de inflație foarte modestă. În schimb, alți indicatori care măsoară puterea de cumpărare a consumatorilor au arătat o creștere dramatică a costului vieții.
Deoarece IPC este construit în mod intenționat, concentrându-se pe obiceiurile de cumpărare ale consumatorilor urbani, a fost adesea criticat că nu oferă o măsură exactă a prețurilor bunurilor sau a obiceiurilor de cumpărare ale consumatorilor pentru mai multe zone rurale. IPC nu oferă, de asemenea, rapoarte separate în funcție de diferite grupuri demografice.
Orice indice de preț pur este defectuos prin faptul că nu are în vedere modificări ale calității bunurilor achiziționate. Consumatorii pot obține un beneficiu net din achiziționarea unui produs care a crescut în preț ca urmare a îmbunătățirii semnificative a calității produsului și a scopurilor pe care le servește. Însă IPC nu are standard pentru măsurarea unor astfel de îmbunătățiri ale calității și, prin urmare, reflectă doar creșterea prețului fără aprecieri pentru avantajele suplimentare pentru consumatori.
În ciuda dezavantajelor sale, IPC este utilizat pe scară largă: oferă baza pentru ajustarea anuală a costurilor vieții la plățile de securitate socială și alte programe finanțate de guvern. Probabil că asta nu se va schimba curând, dar este important să recunoaștem conștientizarea limitărilor sale.
