Capitalul uman este un termen liber care se referă la cunoștințele, experiența și abilitățile unui angajat. Teoria capitalului uman este relativ nouă în domeniul finanțelor și al economiei. Aceasta afirmă că companiile au un stimulent să caute capital uman productiv și să adauge la capitalul uman al angajaților existenți. Altfel spus, capitalul uman este conceptul care recunoaște că capitalul de muncă nu este omogen.
În anii 1960, economiștii Gary Becker și Theodore Schultz au subliniat că educația și instruirea erau investiții care ar putea adăuga productivitate. Pe măsură ce lumea acumula tot mai mult capital fizic, costul de oportunitate de a merge la școală a scăzut. Educația a devenit o componentă din ce în ce mai importantă a forței de muncă. Termenul a fost adoptat și de finanțele corporative și a devenit parte a capitalului intelectual.
Capitalul intelectual și uman sunt tratate ca surse regenerabile de productivitate. Organizațiile încearcă să cultive aceste surse, sperând la un plus de inovație sau creativitate. Uneori, o problemă de afaceri necesită mai mult decât doar mașini noi sau mai mulți bani.
Dezavantajul posibil de a te baza prea mult pe capitalul uman este că este portabil. Capitalul uman este întotdeauna deținut de angajat, niciodată de angajator. Spre deosebire de echipamentele de capital structural, un angajat uman poate părăsi o organizație. Majoritatea organizațiilor iau măsuri pentru a-și susține angajații cei mai utili pentru a-i împiedica să plece în alte firme.
Nu toți economiștii au fost de acord că capitalul uman crește direct productivitatea. În 1976, economistul Harvard, Richard Freeman, credea că capitalul uman a acționat doar ca un semnal despre talent și capacitate; productivitatea reală a venit mai târziu prin instruire, motivație și echipament de capital. El a concluzionat că capitalul uman nu ar trebui considerat un factor de producție.
